Наше тело состоит не только из клеток, но и из межклеточного вещества. Это сетчатая структура из белковых нитей, часть которых относится к долгоживущим (в основном это коллаген и эластин) и мягкого наполнителя.

Матрикса много. Например, одного только коллагена 1 типа (этоо сновной белок матрикса) в человекевесом 70 кг примерно 4 кг.

Больше всего межклеточного вещества в соединительных тканях (костях, сухожилиях, хрящах, фасциях, дерме кожи и пр). Клеток в них, по объёму и весу, всего 20%.

Матрикс — это не только структурный элемент, помогающий клеткам держаться вместе. Клетки реагируют на физические и химические свойства матрикса. Стволовые клетки «принимают решение» о дифференцировке в зависимости от своего окружения, они также ориентируются на него в процессе миграции. Отсутствие или нарушение контакта клетки с матриксом может привести к апоптозу клетки или к её бесконтрольному росту и, как результат, раку.

Основные структурные белки матрикса живут очень долго, а значит, плохо обновляются.

Большая часть эластина формируется ещё в утробе, а затем он деградирует (например, под влиянием ультрафиолета), и почти не восстанавливается. 

Период полураспада эластина — около 100 лет. Есть мнение, что именно этим сроком ограничена продолжительность жизни человека.

Коллаген распадается и восстанавливается чуть лучше, и по-разному в разных тканях: в языке за несколько месяцев, в коже примерно за 10 лет, а период полураспада коллагена в хрящах — 117 лет!

Белки матрикса не только разрушаются. Они также становятся жёстче, приобретая избыточные поперечные сшивки за счёт гликирования и образования так называемых КПГ (конечных продуктов гликирования).

Клетки реагируют на изменившийся матрикс. И не только на его жёсткость. Через свои рецепторы RAGE клетки детектируют КПГ и запускают сигнальные каскады стерильного воспаления, так характерного для старения.