Разные виды животных и растений имеют разную продолжительность жизни.
Но если посмотреть внимательно, то старение не является непременным атрибутом любых живых систем. О каком старении может идти речь в популяциях одноклеточных, которые размножаются симметричным делением? И, если в таких популяциях старения, возможно, нет, почему должны стареть агрегаты клеток, которые дали начало эволюции многоклеточных?
Тогда встает вопрос: почему в ходе естественного отбора явление старения не просто не элиминировало, хотя очевидным образом снижало приспособленность стареющего организма, но, более того, эволюционировало?
Несомненно, внутренние и внешние факторы способствуют увеличению смертности с возрастом. С развитием знаний в области физиологии и молекулярной генетики внимание было обращено на различного рода повреждения ДНК, клеток и тканей. Механизмы, способствующие старению, сами по себе являются стохастическими. Однако продолжительность жизни внутри видов одинакова, при том, что разные виды имеют очень разную продолжительность жизни.
По всей видимости видовая продолжительность жизни имеет генетическую основу. Так что ещё одна проблема, которую должны объяснить эволюционные теории старения, — это различия в продолжительности жизни у разных видов.
Говоря об эволюционном подходе, стоит обратиться к теориям старения.
Одна из них предложена Питером Медаваром ещё в 1952 году. По его теории старение объясняется накоплением вредных мутаций. То есть гены с вредными мутациями, которые проявляются во взрослом возрасте, не встречают сопротивления естественного отбора, поэтому изменения накапливаются и дальше, приводя к старению. В то же время вредные мутации с раннего возраста жестко отсеиваются естественным отбора. А всё потому что это негативно влияет на выживаемость и репродуктивную пригодность. Например дети с генетическими заболеваниями (фенилкетонурия, спинальная мышечная атрофия, прогерия и другие) часто не доживают до репродуктивного возраста и не успевают передать свои гены дальше.
При этом мутации, полезные в раннем возрасте человека (связанные с той же репродуктивной способностью, например), поддерживаются естественным отбором в отличие от генов, несущих пользу в пожилом возрасте (снижающие риск онкологических или нейродегенеративных заболеваний). В итоге, в ходе эволюции стало возможным накопление вредных мутаций у более старых особей. Это становится более заметным и очевидным в благоприятных условиях жизни, когда мы все перестаём умирать от внешних факторов (от лап хищников, например).
Другая теория предлагает идею компромиссов. Уильямс в 1957 году предположил: гены, благотворно влияющие на приспособленность в раннем возрасте, но пагубно влияющие на приспособленность в более позднем возрасте, будут отобраны из-за уменьшения силы естественного отбора со временем. Эта теория теперь известна как антагонистическая плейотропная теория старения. То есть получается, что старение развилось как побочный продукт естественного отбора для благотворного воздействия на раннюю репродуктивную способность. Предложенные Уильямсом плейотропные гены должны были объяснить процесс старения. Такие гены сохраняются в популяции потому что положительно влияют на размножение в молодом возрасте, хотя и не дают ничего хорошего в позднем возрасте (до которого в любом случае доживает незначительная часть популяции). Эффект от этих генов в старости и будет старением.
И вот пример, ген TP53, увеличивает шансы на успешное размножение, он останавливает размножение клеток с повреждениями ДНК, которые счичтываются как потенциальные раковые клетки (известный “страж генома”). При этом его повышенная активность может подавлять деление стволовых клеток, поэтому организм перестаёт обновлять и заменять изнашивающиеся ткани во время старения.
Аргументы Уильямса получили развитие в теории одноразовой сомы. Здесь уже подчеркивается компромисс между репродукцией и соматическим восстановлением и поддержанием. Эта теория Кирквуда (1977) говорит о том, что увеличение продолжительности жизни отдельных особей возможно в том случае, если вся остальная популяция будет жить в благоприятных безопасных условиях. Тогда, избавив вид от вечной борьбы с хищниками и естественного отбора, можно значительно увеличить время существования каждого его представителя.
Конечно если говорить о генетических аспектах старения, то тут ещё важно упомянуть о теории соматических мутаций и повреждении ДНК (повреждение ДНК повсеместно в биологическом мире и является основной причиной старения), теории теломерного старения (теломеры это такие повторяющиеся последовательности, которые защищают концы нашей хромосомы), для восстановления теломер у нас работает фермент теломераза. С возрастом она становится менее способной восстанавливать теломеры, и наши клетки начинают разрушаться, митохондриальной теории и других.