Толщина дермы варьирует от 0,5 до 5 мм. Толще всего этот слой в области спины, плеч, бедер. Если изучать срез дермы под микроскопом, то в нем можно рассмотреть два слоя: сосочковый и сетчатый. Четкой границы между ними нет.
Сосочковый слой расположен на поверхности. Свое название он получил за то, что выступает в виде сосочков в сторону эпидермиса. Эти «пригорки» и «овраги» — не просто основание, каркас для эпидермиса. Сосочковый слой, скорее, можно сравнить с огородной грядкой, потому что он выполняет трофическую функцию — обеспечивает питание кератиноцитов. По своей природе это рыхлая соединительная ткань, и она содержит большое количество кровеносных сосудов.
Сосочковый слой тоньше сетчатого. Высота его сосочков бывает разной. Самая большая она (до 0,2 мм) в области ладоней и подошв. Именно сосочки определяют оригинальный рисунок на коже каждого человека, и за счет них возможна дактилоскопия. В то же время, в области лица сосочки развиты слабо, а со временем могут и совсем исчезнуть. В 2015 году японские ученые провели исследование, которое показало, что структура сосочкового слоя дермы влияет на цвет и эластичность кожи .
Основу сосочкового слоя дермы составляют тонкие эластические, коллагеновые и ретикулярные волокна. Среди клеток наиболее распространены фибробласты, макрофаги, тучные клетки. Подробнее об этих компонентах речь пойдет ниже. Также тут расположены гладкомышечные клетки. Некоторые из них связаны с волосяными фолликулами (мышцы, поднимающие волосы), а некоторые расположены в виде пучков отдельно. Последних больше всего в области головы, лба, щек, тыльных поверхностей кистей. Когда эти мышечные пучки сокращаются, волосы приподнимаются и появляется «гусиная кожа». Это реакция на холод, параллельно с ней происходит сужение просвета кровеносных сосудов, и кожа теряет меньше тепла.
Ретикулярный (сетчатый) слой дермы толще сосочкового, он отвечает за механическую прочность. В основном он состоит из коллагеновых и эластических волокон, образующих плотную неоформленную соединительную ткань. Причем ход волокон определяется тем, какие нагрузки и в каком направлении приходятся на кожу. Большинство коллагеновых волокон проходит в одном из двух направлений: параллельно поверхности кожи или косо (рис. 4). Там, где кожа постоянно испытывает большое давление, хорошо развита широкопетлистая грубая сеть коллагеновых волокон. Такая картина отмечается в области подушечек пальцев, подошв. Там же, где кожа больше подвержена растяжению (например, в области суставов, лица), сеть коллагеновых волокон более нежная, узкопетлистая. В этих же местах содержится больше эластических волокон, они проходят примерно в тех же направлениях, что и коллагеновые.